阪神は１日、高知・安芸で１カ月間の春季キャンプを打ち上げた。岡田彰布監督（４９）は収穫および新戦力として真っ先に希望枠・小嶋達也投手（２１）＝大阪ガス＝の名前を挙げた。小嶋が先発する３日のオリックス戦（京セラドーム）は、ポスト矢野の期待がかかる４巡目の清水誉捕手（２２）＝関学大＝と組ませる。関西の虎党に期待度満載の新人バッテリーお披露目だ
このまま小嶋に“ポスト井川”の先頭に躍り出てもらいたい。開幕１軍は現時点でもほぼ当確だが、さらにその上を行ってほしい。キャンプイン前日に「（就任）４年目で一番楽しみなキャンプ」と話していた岡田監督は締めくくりのこの日、最大の収穫となったルーキー左腕の名前をうれしそうに口にした。
「これからオープン戦で特に若いピッチャーに結果を出してほしい。井川の穴という意味で能見と江草がちょっと抜けてきたけど、新戦力という中では小嶋ですかね。まさかここまでやってくれるとは。ものすごくチームにプラスになった」
ポスト井川をめぐって能見と江草らのライバル心に火を付け、競争を高いレベルに引き上げた功労者が小嶋だ。岡田監督自身、当初は周囲の刺激材料に考えていた新人左腕は、ことごとくチャンスをモノにしてきた。
宜野座では岩田のアクシデントで急きょ巡ってきたシート打撃登板で“光”を放った。紅白戦、練習試合でも登板のたびに評価はうなぎ上り。指揮官は改めて「うれしい誤算や」と言い切った。
一方で喜田や林、赤松らの若手野手は安芸に移動してからアピールに欠けた。紅白戦や２月２４、２５日のオリックスとのオープン戦でも守備面や走塁面で物足りなかった。「（若い）野手は中だるみじゃないけど、ちょっと落ちてる」。だからこそ余計に、チーム活性化の面で小嶋の貢献度が目に留まった。
もう１人、安芸から１軍に昇格させた清水もそうだ。特に新人離れしたリードを見せて短期間で指揮官をうならせた。実力と、こういう勢いを持った新人を使わない手はない。「清水もスタメンで使うよ。当然やろ」
３日の京セラドームは１カ月後の３・３０開幕戦の舞台だ。Ｖ奪回に向けて景気付けとなる今年最初の関西でのオープン戦。小嶋＆清水のルーキーコンビがファンの夢をなお一層膨らます鮮烈な地元デビューを果たす。
